Osłonka sztuczna, podobnie jak osłonka naturalna, jest istotnym elementem gotowej kiełbasy czy też wędliny. To ona nadaje jej specyficzny kształt, wygląd, smak oraz wpływają na jej trwałość. Istnieje bardzo wiele odmian osłonek sztucznych. W zależności od wykorzystywanego w produkcji osłonek surowca dzielimy je na takie, które wykorzystują surowce naturalne, np. celuloza czy kolagen [osłonki białkowe (kolagenowe), celulozowe, fibrusowe] oraz tworzywa sztuczne (polimerowe), np. poliamid czy poliester [osłonki barierowe].

Kolejny podział przeprowadzony jest według ilości warstw, jakie posiada osłonka sztuczna. Do roku 1991 na rynku obecne były wyłącznie osłonki jednowarstwowe, później wprowadzano wielowarstwowe (dwu-, trzy-, cztero-, pięcio-, a nawet sześciowarstwowe). Poszczególne warstwy mogą posiadać różne właściwości (dotyczące np. kurczliwości czy też przepuszczalności pary wodnej) dzięki czemu dobrze spełniają swoją rolę "opakowania".

Osłonki sztuczne w odróżnieniu od jelit naturalnych są łatwe do przechowywania a na większości z nich można dokonać nadruku.